В ходе эксперимента предполагалось впервые раскрыть на орбите восемь огромных лепестков из тончайшей пленки (общая площадь - около 600 квадратных метров) и доказать, что давление солнечного света обеспечивает постоянное ускорение космической яхты.
Ракета-носитель "Волна" стартовала с подводной лодки "Борисоглебск" в Баренцевом море в ночь со вторника на среду. Однако на 83-й секунде полета, как сообщили специалисты, произошла остановка двигателя первой ступени, и ракета с аппаратом рухнула на Землю. Предположительные районы падения - Баренцево море, Новая Земля. Правда, вскоре после полуночи появились сообщения со ссылкой на Главный штаб ВМФ России, что сигналы с борта ракеты принимались в течение 350 секунд. То есть аппарат как бы мог выйти на орбиту. Однако специалисты системы контроля космического пространства не обнаружили "Солнечный парус". Экологи опасаются заражения места падения ракеты ядовитым топливом, которого на борту оставалось довольно много.
Это уже вторая неудача с запуском "Паруса". В июле 2001-го аппарат не отделился от такой же конверсионной ракеты "Волна" (разработанной на базе военной баллистической SS-N-18) и разрушился в плотных слоях атмосферы. Была еще и третья неудача, когда "Волна" выводила другой аппарат - "Демонстратор", созданный в НПО имени Лавочкина. Возникает вопрос: насколько надежна конверсионная ракета - детище конструкторского бюро имени академика Макеева? В этом году планируются еще два запуска космических аппаратов с использованием той же "Волны" - в июле и сентябре. Стоит ли рисковать? Не целесообразнее ли использовать хорошо зарекомендовавшую себя ракету "Союз"? Удорожание на 100 тысяч долларов (по оценкам моих собеседников) будет не таким уж и большим, если учесть, что стоимость эксперимента "Солнечный парус", как сообщалось в зарубежной прессе, оценивается в четыре миллиона долларов.
С другой стороны, свободных ракет сейчас нет и, чтобы изготовить их, потребуется полтора года. А тем временем Япония и США энергично ведут работы по "Солнечному парусу". Словом, упавшая ракета нанесла тяжелый удар по ряду перспективных космических проектов.