Вот почему "советские атомные шпионы", как их окрестила пресса, Юлиус Розенберг и его жена Этель были казнены около восьми часов вечера - первым он, затем она. Ему было 35 лет, ей - 37. Были ли они на самом деле шпионами? Оба и на пороге смерти это отрицали. Но поверили не им, а брату Этели - Дэвиду, главному свидетелю обвинения. Оба были членами компартии, а тогда, в начале 50-х годов, это предрешало исход суда: мир жил в состоянии "холодной войны", а в Америке комиссия сенатора Маккарти искореняла коммунизм во всех его проявлениях.
Судья Кауфман считал Розенбергов виновными не только в краже атомных секретов, но и почему-то - в гибели 50 тысяч американцев в корейской войне. Он прямо сказал, что содеянное ими "хуже, чем просто убийство". Потом стало известно, что судья закулисно вел переговоры с прокурором о том, какой приговор нужно вынести. А брат казненной позже признался, что многое исказил в своих показаниях, чтобы спасти свою жизнь за счет сестры.
Но в начале 1951 года, когда огласили приговор (казнили их через полтора года), Розенберги были обречены. Этель, мать двоих маленьких сыновей (Роберта и Майкла усыновили друзья их родителей, дав им свою фамилию), напрасно взывала к президенту Эйзенхауэру, убеждая его, что суд "уничтожает небольшую еврейскую семью, в виновности которой серьезно сомневается весь цивилизованный мир". Кампания за их спасение действительно развернулась не только в Америке, но и во многих других странах. Ее списали на коммунистическую пропаганду, но следившие за процессом люди и без подсказок видели, что не все концы с концами у обвинителей сходятся.
Страсти бушевали и по другую сторону - до такой степени, что, когда прах Розенбергов везли на Велвудское кладбище, стоявшие вдоль шоссе демонстранты скандировали: "Хороните их в России!" Полвека спустя, когда время многое расставило по своим местам, "Нью-Йорк таймс" напишет, что "за минувшее время было много случаев поимки шпионов, включая и нанесших огромный урон национальным интересам США, но ни один из них не был казнен".
Что же касается Розенбергов, то, если, по мнению газеты, позднейшие данные подтверждают участие Юлиуса в шпионаже, то обвинения против Этель "в лучшем случае остаются шаткими".
Либеральная "Нью-Йорк таймс" посвятила годовщине казни специальную редакционную статью, где делает такое заключение: "Дело Розенбергов все еще бродит призраком в американской истории, напоминая нам о том, какая несправедливость может быть совершена, когда нация охвачена истерией".