Историческая справедливость была восстановлена совсем недавно, когда нынешние владельцы выставили полотно на продажу в аукционный дом "Сотбис". В ходе предпродажной экспертизы ведущий специалист по работам старых мастеров Джордж Гордон обнаружил факты, доказывающие, что полотно написано самим Рубенсом.
Это, естественно, подогрело интерес к торгам и повысило начальную цену произведения. Она была установлена на уровне 4,5 миллиона долларов. Предполагалось, что покупатель отдаст за картину порядка 10 миллионов долларов. Однако 8 потенциальных покупателей быстро подняли цену до 40 миллионов . Но и на этом астрономическом уровне борьба не прекратилась. Один за другим выбыли из гонки крупнейшие мировые дилеры произведений старых мастеров. На 48 миллионах остановился известный лондонский антиквар Джонни ван Хифтен, на 54 - Роберт Нуртман из Дании и американец Альфред Бадер.
После этого осталось лишь два анонимных претендента на покупку. Один был в постоянном телефонном контакте с аукционером, другой - лондонский букинист Фогг, не отрывавший от уха мобильник. Оба дошли до цифры 62 миллиона, однако победа досталось Фоггу, который в конце концов предложил 49,5 миллиона фунтов стерлингов (более 75 млн. долларов).
После окончания торгов разгоряченный Фогг сказал журналистам: "Я заплатил бы даже вдвое больше, если бы потребовалось".
Специалисты убеждены, что в данном случае Фогг был лишь агентом кого-то из богатейших мировых коллекционеров искусства. Таковых на нашей планете сегодня не так уж много. По мнению газеты "Таймс", загадочным инкогнито, с которым постоянно переговаривался Фогг, был миллиардер, сын покойного американского нефтяного магната Поля Гетти - сэр Джонн Поль Гетти Второй, унаследовавший колоссальное состояние, являющийся известным ценителем произведений искусства и коллекционером. Несколько лет назад тот же Фогг купил для него на аукционе за 7 миллионов долларов "Кентерберийские рассказы" Чосера издания 1470 года.
Интересно, что основным конкурентом сэра Поля в борьбе за "Избиение младенцев", как выяснили лондонские газетчики, оказался ... музей Поля Гетти из Лос-Анджелеса. Этот музей был основан отцом сэра Поля и имеет самый большой в мире ежегодный фонд на закупку новых экспонатов. Отношения отца и сына складывались исключительно сложно. Молодой Гетти даже заявил однажды, что не позволит отцовскому музею скупать все лучшее, что появляется на мировом художественном рынке. Видимо, необычайная цена, уплаченная сэром Полем за Рубенса, объясняется именно этим.
Между тем работа Рубенса стала самой дорогой картиной, когда-либо проданной на аукционах в Лондоне и Нью-Йорке. По словам заведующего отделом старых мастеров "Сотбис" Александра Белла, это - абсолютный рекорд. Предыдущий принадлежал картине Ван Гога "Подсолнухи", проданной в 1987 году за 22,5 миллиона фунтов стерлингов.
В последнее время, говорит Белл, работы старых мастеров значительно повысились в стоимости. Следом за "Избиением младенцев" идут "Портрет графа Козимо Медичи" кисти Понтормо, проданный за 35,2 млн. долларов и "Портрет 62-летней женщины" Рембранта - 29 млн. долларов. Более 10 млн. долларов уплатили покупатели за работы Каналетто, Тициана, Франса Хальса.