На Земле посадку "Феникса" ждали с замиранием сердца. Еще бы: специалисты Национального управления по аэронавтике и космическому пространству потратили не только массу времени на разработку марсохода, но и большую сумму - 420 миллионов долларов. 700 миллионов километров преодолел "Феникс", прежде чем оказаться на Марсе. Как только управляющий полетом произнес фразу: "Феникс" сел", ученые вскочили со своих мест и начали аплодировать, кто-то даже прослезился.
Марсоходу предстоит провести на планете 90 дней, хотя сотрудники НАСА надеются продлить путешествие еще на месяц. Главная задача - проверить, есть ли на Красной планете жизнь. Аппарат должен изучить зону вечной мерзлоты у полюса Марса, определить, есть ли там вода, содержит ли она органические молекулы. Роботу предстоит пробурить поверхность на 60 сантиметров и взять пробы грунта. "Орбитальные зонды, вращающиеся вокруг Марса, детально обследовали район, в котором мы сели. Мы знаем, что лед находится в 10 сантиметрах под поверхностью", - уверен участник проекта Том Пайк.
Программу по изучению Марса американцы начали на четыре года позже, чем СССР. Советский Союз попытался запустить первый зонд в 1960-м (после этого было еще несколько запусков - все неудачные). Только аппарат Mariner 4, отправленный американцами в 1964 году, передал на Землю первые фотографии с Марса.