Эту информацию американское космическое агентство НАСА получило от представителей стратегического командования США. Американская (как, впрочем, и российская) служба наблюдений за летящими объектами ежесекундно прощупывает воздушное и космическое пространство в окрестностях Земли, регистрируя в том числе и космический мусор. За полвека в ближнем космосе накопились тысячи тонн всякого хлама - это корпуса третьих ступеней ракет-носителей, обломки конструкций, "мертвые спутники"... Сейчас вокруг планеты вращается порядка 10 тысяч искусственных объектов размером от 10 сантиметров и более, причем 2 тысячи из них, как считают специалисты, представляют реальную опасность для МКС. Семь раз орбитальная станция совершала маневры, чтобы избежать роковой встречи. Коварные космические "снаряды" вновь напомнили о себе и в эти июньские дни.
В соответствии с субботним сообщением американских баллистиков опасное сближение с МКС должно произойти 27 июня в 1 час 51 минуту 35 секунд московского времени. Прогнозировалось, что металлический фрагмент подойдет к станции по высоте на 650 метров. Он будет впереди ее на 4 километра и сбоку - на 2,6. Эти расстояния космический "снаряд" мог бы с учетом относительных скоростей преодолеть всего за 1-2 секунды...
После получения телеграммы из Хьюстона в подмосковном ЦУПе встал вопрос: продолжать ли подготовку к запуску грузового "Прогресса", который должен был стартовать в тот же день, 24 июня, вечером или отложить этот полет, чтобы осуществить маневр уклонения МКС от встречи с космическим мусором. Взвесив все "за" и "против", решили старт "Прогресса" не откладывать. Он отправился к станции, как и планировалось, в субботу с Байконура в 19 часов 8 минут.
В воскресенье утром Хьюстон передал еще одну телеграмму с уточненными параметрами движения металлической "бочки", как окрестили объект в подмосковном ЦУПе. Опасность сохранялась.
- Чтобы успеть увести МКС от возможного столкновения, мы должны начать подготовку к этому за двое суток до момента сближения, - объясняет мне руководитель группы обеспечения маневров кораблей и орбитальной станции подмосковного ЦУПа Евгений МЕЛЬНИКОВ. - Обычно готовим 2-3 варианта, затем отсылаем свои предложения в НАСА. Американские специалисты в подразделении стратегического командования США проверяют, не попадет ли МКС при предлагаемом маневре под удар других летающих в космосе фрагментов. Затем американские коллеги передают нам ответ, и только после этого мы начинаем подготовку к маневру. Но на этот раз у нас уже, увы, не остается двух суток...
Мельников говорит спокойно, не спеша, но я вижу, что напряжение в группе баллистиков нарастает. Впрочем, главного неприятного сюрприза они тогда еще не знали. Из Хьюстона через два часа после старта "Прогресса" поступила еще более тревожная информация о втором космическом "снаряде", летящем к МКС.
Он был опознан: по международной классификации его номер - 1963-025B. То есть запущен был этот объект еще в 1963-м. Примчаться к МКС он должен тоже сегодня в 18 часов 31 минуту 24 секунды. Максимальное сближение по высоте - всего 230 (!) метров, по курсу - 500 метров, боковое смещение - 1 километр. Эти 230 метров посторонний космический объект мог бы преодолеть уже не за секунды, а за сотые доли ее.
- Мы сейчас передаем в США несколько вариантов проведения маневров МКС, - продолжает Мельников. - Если будет принят любой из них, то станция перейдет на другую орбиту, которая не сможет соответствовать условиям, необходимым для старта шаттла (он, напомню, должен пристыковаться к МКС). В этом случае намеченный на 1 июля запуск шаттла придется отложить...
Во время нашей беседы из Хьюстона позвонил дежурный баллистик Ларри Стримпл.
- Привет, Ларри, рад слышать тебя. Какие новости? - спросил коллегу Мельников.
- Последние измерения, - сразу же перешел к делу Ларри, - показывают, что траектория объекта 88921 чуть отклоняется от опасного коридора. Но все-таки он волнует нас.
- А второй объект? Он ведь совсем близко подойдет к станции...
- Нас это меньше волнует, потому что измерение его орбиты проводится с большой точностью. Мы хорошо отслеживаем его.
- Но после стыковки "Прогресса" и МКС возможно некоторое возмущение орбиты станции, - настаивал Мельников.
- Можно ли произвести такой маневр, чтобы уйти сразу и от первого, и от второго объектов? - спросил Стримпл.
- Надо посмотреть, можно ли это сделать физически. Мы передадим уточненные данные по маневрам в ближайший час.
- О'кей, - сказал Ларри. - А мы подсчитаем вероятность столкновения...
Вчера напряженная работа баллистиков российского и американского ЦУПов продолжалась. Перед подписанием этого номера газеты в печать Мельников сообщил мне, что после уточненных измерений орбиты опасный объект 88921 пройдет на расстоянии (по высоте) 2100 метров от МКС. Это тоже не очень далеко, но тем не менее реальной опасности уже не представляет. Поэтому маневр решено не проводить. Впрочем, окончательное решение должно быть принято вечером 26 июня - после подписания газеты. Возможно, экипажу сегодня предложат надеть скафандры, перейти в корабль "Союз" и задраить люки. Обычная мера предосторожности. Если, не дай Бог, космический снаряд все-таки ударит по МКС и пробьет обшивку, то экипаж сможет благополучно вернуться на Землю. Надеюсь, однако, что такого развития событий не случится.