В ответ Израиль начал крупномасштабную военную операцию "Первый дождь". Премьер-министр страны Ариэль Шарон распорядился применять любые без ограничений средства для уничтожения террористов и их инфраструктуры. На заседании правительства в Тель-Авиве он подчеркнул, что эта операция не должна стать разовой. "Удар по террористам будет длительной акцией", - отметил израильский лидер.
Операция возмездия началась с массированных авиаударов вертолетов израильских ВВС по позициям экстремистов. Атаке подверглась дорога, которая, как утверждают израильские военные, использовалась палестинцами для доставки ракет террористам. Кроме того, воздушным налетом была разрушена школа, где, по данным разведки, собирались средства для арабских боевиков. Пострадали по меньшей мере 17 человек.
Еще одной целью для вертолетов стал лагерь беженцев Хан-Юнис, где, по заявлению израильтян, находился цех по производству и складированию оружия. В общей сложности ВВС Израиля удалось уничтожить четырех террористов. На Западном берегу реки Иордан полиция арестовала около двухсот палестинцев, подозреваемых в принадлежности к радикальным силам.
В результате ночного авианалета в ходе спецоперации был убит один из лидеров группировки "Исламский джихад" Мохаммед Шейх Халил. В его автомобиль попала ракета, выпущенная с вертолета. Представители исламистов заявили, что после случившегося их организация прекращает перемирие с Израилем и поклялись отомстить за смерть Халила. "Ни о каких мирных переговорах больше не может быть и речи, можно говорить лишь о войне", - говорится в заявлении.
Тем не менее руководитель ХАМАС Махмуд аль-Захар подтвердил приверженность мирным договоренностям, отметив, что его организация идет на прекращение огня с тем, чтобы защитить палестинцев от "сионистского угнетения". Премьер-министр автономии Ахмед Куреи вообще обвинил израильские власти в срыве процесса мирного урегулирования и даже призвал самого Джорджа Буша вмешаться в ситуацию. Генсек ООН Кофи Аннан, в свою очередь, выразил озабоченность в связи со вспышкой насилия в Газе.
Ариэль Шарон подвергается резкой критике и внутри страны. На очередной встрече руководства возглавляемой им партии "Ликуд" правые активисты даже испортили его микрофон. В итоге Шарон не смог произнести ответную речь на пламенное выступление его оппонента и кандидата на главный пост в партии Беньямина Нетаньяху, раскритиковавшего план Шарона по одностороннему размежеванию. По оценкам специалистов, дальнейшее возрастание напряженности и развитие конфликта в секторе Газа могут крайне негативно сказаться на политической судьбе израильского премьера.