Для участия в съемках активно приглашали местных жителей. За 12-часовый рабочий день запорожцы получали по 40 гривен. Это восемь долларов - смешная сумма даже для Украины. Хотя никто и не думал о деньгах. Народ жил Сечью, как будто колесо времени провернулось на три века назад.
В первое утро набора массовки режиссерская команда ахнула: "Почему столько женщин?" Конечно, молодые женщины запорожья знали, что на Сечь прекрасному полу доступа не было, однако в кино надеялись исправить положение. К сожалению, не получилось. В автобусы загружали исключительно мужчин, до 500 человек за раз.
- Представляете, в низовьях Днепра лица не изменились! - Владимир Бортко в полном восторге от запорожской массовки. - Мы снимали в Западной Украине - там мужики другие. А тут, по-моему, именно те, что были на Сечи. Гены соответствуют!..
Бывало, дни осенних съемок выдавались дождливыми и холодными. Киношные "казаки" с гоготом мяли друг другу бока, пытаясь согреться. Особенно мерзли металлурги "Запорожстали", привыкшие к жаркому пламени мартенов. После ночных смен сталевары бригадами шли на легендарный остров Хортица.
Нашлась работа и местным качкам. Поперек дороги положили "пьяного" запорожца - гора мускулов, широченные плечи. Спящего громилу снимали с огромного крана, который россияне привезли с собой. Массовка всласть таскала бочки и мешки, торговала хлебом и огурцами. Для съемок закупили отару овец, прорву свиней, гусей, кур, мяса и хлеба. Были корзины живой и вяленой рыбы, даже сом в человеческий рост. Правда, после первого дубля на базаре, Бортко сильно засомневался: "Не могли на Сечи продавать рыбу! Зачем? Вот Днепр - пошли да наловили..."
В Запорожье нашлись умельцы, отлившие сотни бутафорских клинков, внешне ничем не отличающихся от боевой стали. Актеры остервенело рубились пластмассовыми саблями, иначе наверняка остались бы без рук. Настоящее оружие показывали только крупным планом.
В перерывах самодеятельные артисты спешили сфотографироваться на память с Тарасом Бульбой - матерым Богданом Ступкой и молодым Андреем - Игорем Петренко ("Волкодав", "Курсанты", "Водитель для Веры"). Остап, он же Владимир Вдовиченков, поначалу фотографироваться отказался. Но оказался в стороне от веселой фотосессии и быстро уступил. Сечь быстро обломала героя "Бумера" и "Бригады". Этот экранный сын Бульбы на первых эпизодах обиделся на фразу Бортко: "Тарас Сильвестрович, сначала мы вас снимем, а потом мальчиков".
- Ни фига себе мальчики! По вызову что ли? - возмущался 36-летний Вдовиченков. Однако понял, что среди казачьих потомков звездные понты не проходят.
Завершающий этап съемок на Днепре прошел без голливудского спеца по батальным сценам Ника Пауэла. Он сделал "Гладиатора", но не сработался с командой нашего "Бульбы". Вот как комментирует конфликтную ситуацию сам Владимир Бортко:
- Два войска стоят друг против друга. Горит какое-то имение. Андрей не выдерживает и бросается на превосходящего противника. Ник спрашивает: "Почему казаки не используют дымовую завесу?" Пауэл мыслит рационально, а Гоголь писал поэтически. А главное, в Голливуде такой фильм стоил бы больше ста миллионов. У нас - гораздо меньше. Хотя зарплата Пауэла и по американским меркам была нормальной.
Еще один конфликт творческая группа пережила в Бахчисарае. У бывшей резиденции крымских ханов хотели снять коротенькую сцену - воспоминания Остапа о турецком плене. Выставленных на продажу закованных казаков и издевающихся над ними надсмотрщиков. Только выставили камеры, на площадь Ханского дворца ворвалась толпа активистов крымско-татарского меджлиса. Крик, мат, угрозы разбить аппаратуру, если тут же не прекратятся съемки. По мнению меджлисовцев, фильм "превратно изображает крымских татар".
Постановщик "Идиота" и "Мастера и Маргариты" просил о помощи администрацию президента Ющенко. Но в Киеве промолчали. Виктор Ющенко хочет снять своего "Бульбу" с Жераром Депардье в главной роли. Недаром другу президентской семьи по бросовой цене продали севастопольские виноградники и обеспечили ресторанный киевский бизнес.
Налетом меджлисовцев руководил глава Бахчисарайской районной госадминистрации Ильми Умеров. Потом он давал интервью: "Скажите, работает такой фильм на положительный имидж Украины в целом? Я думаю, нет. Это идеологический вопрос..." А Бортко больше в Бахчисарай не вернулся. На следующий день нужный эпизод сняли в Ялте, в бывшем имении бухарского эмира.
Короткий разговор с режиссером.
- Вы говорили, возможно, это ваша последняя лента?
- Думаю, так и будет. Сил уже не хватает.
- Украинский это фильм или русский?
- Я отвечаю - наш.