Когда еще не была построена Транссибирская железнодорожная магистраль и книги из Москвы и Петербурга доставлялись в Сибирь летом на телегах, а зимой - на санях, была основана народная билиотека Иркутстка.
Библиотеке тогда присвоили имя Александры Потаниной - первой русской женщины-путешественницы, жены известного исследователя Центральной Азии Григория Потанина. Среди тех, кто жертвовал средства на приобретение книг, были также известные в городе семьи купцов Сибиряковых, Базановых, Файнбергов.
В конце 70-х годов уже прошлого века библиотекари разбирали сарай, в котором до этого складывали книги, списанные как "устаревшие" и "вредные по содержанию", и обнаружили, что они не имеют цены. Добрую сотню из них сразу передали в областной краеведческий музей, а более 300 оставили у себя в качестве бесценных реликвий.
"И в наше время жители города продолжают пополнять фонды библиотеки своими дарами, - рассказывает ее директор Ольга Лопатина. - Да и число читателей составляет солидную цифру - почти 7 тысяч человек. Отрадно, что среди них много студентов и вообще молодых людей, поскольку мы обладаем большим собранием художественной и справочной и литературы, книг по экономике, социологии, правоведению".
Сейчас работники библиотеки готовят подписные листы для сбора средств на создание в Иркутске дома-музея замечательного драматурга-земляка Александра Вампилова.