Напомним, что стартовала экспедиция 17 декабря на транспортном самолете Ил-76 с подмосковного аэродрома "Раменское". В Минске на борт поднялись белорусские участники, а также были погружены вездеходы. В Мадриде к экспедиции присоединились испанцы с воздушными шарами. Перелетев через Атлантику, самолет дозаправился на Островах Зеленого Мыса, затем была посадка в Бразилии, в Ресифи, и оттуда взяли курс на юг латиноамериканского континента.
- Обычный рейс, - так характеризует перелет до Пунта-Аренаса пилот-испытатель, Герой России Игорь Закиров.
Этот городок на берегу Магелланова пролива стал как бы базой для экспедиции. Отсюда уже без использования наземной радионавигации начался первый рейс в Антарктиду. Предстояло совершить посадку на аэродроме Патриот-хиллс. Аэродром - это, пожалуй, громко сказано.
- Надо отдать должное опыту штурманов Валерия Гречко и Леонида Овечкина, - говорит Закиров. - Они четко вывели самолет к месту посадки.
Выгрузившимся на Патриот-хиллс путешественникам - возглавлял их известный полярник, заслуженный мастер спорта Владимир Чуков - предстояла сначала "разведка боем", - бросок на вездеходах в сторону полюса. Преодолев за двое суток около 600 километров, они забрались за 85-ю параллель, создав на промежуточных складах и в лагере посередине маршрута запас горючего и продуктов.
- Там очень трудно ориентироваться, - рассказывает Чуков. - Как только солнце скрывается за облаками, наступает белая мгла. Выручал прибор спутниковой навигации. Пространство вокруг кажется ровным, как стол. Идти приходилось практически на ощупь, машины то и дело натыкались на жесткие снежные заструги. На затяжных подъемах - а в сторону полюса маршрут уходил по восходящей - вездеходы резко теряли скорость. Одну из машин ради испытания нагрузили по полной программе - она тащила два прицепа, в каждом по 400 килограммов горючего. Так на крутых подъемах приходилось один из прицепов оставлять и затем возвращаться за ним.
По результатам этой "вылазки" стало ясно, что основной поход на полюс придется провести в облегченном варианте. К тому же у новых вездеходов на шинах низкого давления некоторые узлы оказались слабоваты.
Между тем в Пунта-Аренасе готовилась еще одна невиданная доселе операция: массовый международный парашютный десант в Антарктиду. Но в Патриотхиллс то и дело налетали бураны, бесновался ветер, скорость которого достигала порой 25 метров в секунду, была очень малая видимость... Наконец распогодилось: ветер стих, потеплело до минус 12 градусов. Разрешили вылет, парашютисты загрузились в самолет.
- Сначала выпрыгнули трое - священник отец Виктор, Валерий Белоусов и Сергей Сафронов, - рассказывает руководитель парашютной группы Евгений Бакалов. - С высоты два с половиной километра. Затем Ил-76 поднялся еще на два километра, и с этой выси был совершен самый массовый в истории Антарктиды парашютный прыжок - 29 человек: россияне, французы, немцы, англичане, американцы - супружеская пара и 73-летний дед, две голландки, японец, индиец, большая группа малайзийцев. Все приледнились благополучно.
И вот 31 человек на восьми вездеходах с прицепами наконец стартовали к полюсу. Уже на середине трассы стало ясно, что до самой южной точки сможет дойти только половина наиболее надежных машин. Конечно, каждый хотел бы завершить начатое. И здесь прибегли к компромиссу. Решили как в команде альпинистов считать покорителями всех: и тех, кто доберется до полюса, и тех, кто остался в промежуточном лагере.
Преодолевшую последний этап группу приветливо встретили на американской полярной станции Амундсен-Скотт. Первым делом хозяева проводили гостей к знаку, который обозначал географический Южный полюс. Там отец Виктор установил православный крест и отслужил молебен. Испанский и австрийский воздухоплаватели подняли в небо воздушный шар с флагами России, Белоруссии, ООН. А доставленный на крайнюю южную точку Земли экземпляр газеты "Труд" проштемпелевали специальным почтовым знаком полярной станции.