Илию Панинчича обнаружил в труднопроходимых горах патруль британского контингента размещенных в Боснии миротворческих сил СФОР. Когда британцы приблизились к небольшому домишку, указанному им местными жителями, их встретил одетый в грязную одежду, заросший густой седеющей бородой человек с немного диковатым взглядом. Он нисколько не удивился, увидев людей, одетых в военную форму. Для Илии Панинчича война все еще продолжалась.
В самом конце войны его двух братьев казнили хорваты. Бывший пастух Панинчич и сам некоторое время провел в военной тюрьме, но вскоре по счастливому для него стечению обстоятельств был отпущен. Оказавшись на свободе, он решил больше не искушать судьбу и подался в горы подальше от людей.
С тех пор серб жил в старом, ветхом горном домике, питался лесными орехами, ягодами и грибами. Если болел, лечился травами. Единственным живым существом, с которым Илия мог время от времени "поговорить", был бурый медведь. "Косолапый" регулярно своими когтями царапал дверь убежища отшельника, видимо, в поисках хоть какого-то общества или, что вероятнее, пищи.
За шесть лет одиночества Илия Панинчич даже частично забыл родной язык, но все-таки смог объяснить миротворцам, как ему удалось выжить в суровых условиях боснийских гор. Он по-прежнему не доверяет людям. Британские военные потратили несколько недель, прежде чем им удалось вступить с ним в контакт.
Даже узнав, что на его родную землю давно пришел мир, этот "лесной человек" не спешит возвращаться домой. Он настолько привык к одиночеству, что не испытывает ни малейшего желания разыскать возможно оставшихся в живых родственников.
Британцы отыскали Панинчича еще в середине осени прошлого года, но он наотрез отказался переселиться в более человеческие условия. Теперь миротворцы привозят ему еду и одежду. Нынешняя зима на Балканах выдалась необычайно холодной и снежной. Без такой помощи Илие пришлось бы очень тяжело. Военные намереваются отремонтировать хижину отшельника, провести электричество и даже купить ему телевизор. Тогда у Илии Панинчича появится хоть какая-то связь с внешним миром.