Собранные с чайных кустов листья называли "Ча-е", а готовый напиток, приготовленный из них, - "ча-и". Слово "чай" в русском языке - не что иное, как вариант монгольского "цай" (напиток этот пришел к нам от монголов, что и отразилось в его названии).
Существуют четыре основных типа чая: черный, зеленый, красный и желтый. Черный и зеленый в России имеют общее название "байховый", которое происходит от китайского выражения "Бай хоа" - "белая ресничка". Так китайцы называют один из компонентов рассыпчатого чая - типсы (типс - едва распустившаяся чайная почка), вы легко отличите их в темной массе чаинок по беловатому цвету. Чем больше типсов в чае, тем лучше его ароматические и вкусовые качества и соответственно тем выше его сорт. Кроме того, есть еще и так называемый "цветочный чай" - самые высшие сорта черного чая, обладающие мощным стимулирующим эффектом. Высокая стоимость (200-400 долларов за кг) объясняется тем, что собирают "цветочный чай" в ограниченных количествах. А также его высокой биологической ценностью и практичностью - такой чай можно заваривать повторно до трех раз.
Европейцы предпочитают преимущественно черный чай, в то время как мудрый Восток отдает предпочтение зеленому. И не зря. Во-первых, в зеленом чае настолько высокий процент фтора, что при регулярном употреблении он способен предотвратить кариес. Во-вторых, согласно результатам исследований японских ученых, этот чай является лучшим противоядием при отравлении радиоактивными изотопами, вызывающими раковые заболевания. В-третьих, зеленый чай считается одним из самых активных носителей витамина С: в нем его содержится в сорок (!) раз больше, чем в лимоне.
Красные чаи, или "оолонги", как их называют в международной торговле, сочетают в себе свойства черных и зеленых чаев. Их отличает особый, надолго запоминающийся аромат. И, наконец, желтый чай, который называют "императорским", - его производят из самых молодых листочков и почек чайного куста. Этот вид чая, помимо высокой крепости, отличает своеобразный "вкусовой мираж": вы ощущаете великолепный вкус этого чая и наслаждаетесь им только в тот момент, когда делаете глоток.
Качество чая можно определить прежде всего по цвету: чаинки должны быть черными и блестящими. Коричневый тусклый цвет свидетельствует о том, что либо продукт плохого качества, либо нарушена технология хранения. Кроме того, необходимо обратить внимание на размер чаинок - они должны быть достаточно крупными. Воду для чая лучше кипятить в эмалированных чайниках, где вода не контактирует с металлом. Уровень воды в чайнике должен быть немного выше носика, чтобы воздух не проникал в чайник.
Заваривать чай лучше всего в фарфоровой посуде, так как она достаточно быстро и сильно прогревается, что имеет большое значение при заваривании. Крышка заварочного чайника должна закрываться достаточно плотно и иметь отверстие.
Очень важно правильно вскипятить воду: не годится как недокипевшая, так и перекипевшая вода. Наиболее подходящей является вода, достигшая температуры кипения: чайник начинает громко "шуметь". Но из носика еще не бьет струя пара - именно в этот момент нужно заваривать чай.
Перед тем как заваривать чай, фарфоровый чайник необходимо прогреть, для чего, предварительно обдав кипятком, его помещают на несколько минут под стеганую грелку.
Затем в него насыпают чай из расчета одна чайная ложка с горкой на каждую чашку чая. Потом заливают воду: только до половины чайника, если это черный чай или на четверть, если зеленый. Время настоя черного чая - три-пять минут; зеленого - пять-восемь; после этого чайник доливают кипятком доверху; оставляя небольшое пространство до крышки. Чайник с заваренным чаем необходимо накрыть льняной салфеткой или полотенцем (эта ткань хорошо впитывает пары и задерживает летучие ароматические эфирные масла).
Важно не заваривать чай слишком долго, так как специфический чайный аромат появляется через 1,5-2 минуты после начала заваривания и улетучивается через 6 минут. В том случае, когда чай заварен правильно, появляется пена, которую ни в коем случае не стоит снимать, поскольку аромат содержится в основном в ней. Кстати, по цвету пены можно судить и о качестве самого чая. Если она желтовато-коричневая - значит купленный вами чай хорошего качества; белая же пена свидетельствует об обратном.