Этот интересный проект разработан Центром имени Г. Н. Бабакина и Планетарным обществом Пасадины (штат Калифорния). На фоне испытываемых российской космонавтикой трудностей (связанных прежде всего с финансированием) новое совместное начинание наших конструкторов, ученых и энтузиастов из Пасадины выглядит весьма обнадеживающим.
О новом проекте рассказывает генеральный директор центра Константин Пичхадзе.
- Константин Михайлович, идея использовать солнечные паруса была высказана еще в 1913 году. Через полвека четыре солнечных стабилизатора в виде натянутых на каркасы алюминизированных полимерных пленок использовались для точной стабилизации американского аппарата "Маринер-4", когда он пролетал мимо Марса. Почему до последнего времени не были построены космические "яхты" с такими необычными парусами?
- Наука и техника быстро идут вперед. Микроминиатюризация позволяет сделать электронные системы почти невесомыми. Счет идет на граммы, десятые доли граммов. Наш аппарат, например, имеет массу менее ста килограммов, а лет тридцать назад он весил бы тонну. Для такой тяжелой конструкции потребовался бы гигантский, многокилометровый парус, что делало реализацию проекта невозможной.
Здесь надо бы пояснить, что сила солнечного ветра не столь уж велика. Однако в открытом космосе этот "ветер" воздействует на солнечные паруса непрерывно. И если космический аппарат не очень массивен, он начинает очень медленно увеличивать скорость. Через три месяца аппарат настолько разгонится, что сможет перейти с одной околоземной орбиты на другую, более высокую. В принципе солнечный парус позволит путешествовать на любые расстояния во Вселенной, не тратя ракетного топлива. Это открывает фантастические перспективы.
- Когда намечены испытания первого аппарата?
- На апрель - май. Эксперимент будет проводиться на севере. В целях экономии средств мы используем баллистические ракеты морского базирования, применяемые в учебных стрельбах. В головной части установят наш аппарат, названный "Космос-1". Он будет запущен с борта подводной лодки, находящейся в Баренцевом море. На высоте 420 километров "Космос-1" отделится от ракеты и раскроет сначала один, а затем второй солнечный парус.
Каркас изготовлен из мягкого материала, он надувается сжатым газом, распрямляясь, будет разворачивать тончайшую пленку, которая не должна быть натянута жестко.
В первом эксперименте мы хотим проверить, как работает конструкция в условиях невесомости, вакуума и космического излучения, соблюдается ли последовательность в раскрытии парусов. Все операции зафиксирует на пленку быстродействующая фотокамера. Полет под парусом над Северным Ледовитым океаном продлится минуту, затем аппарат опустится на Камчатке. Оттуда его доставят в наш центр.
- Не сгорит ли "Космос-1" в плотных слоях атмосферы?
- Нет, с помощью надувного пневматического устройства, напоминающего огромный бублик, аппарат будет тормозиться в атмосфере, потом совершит мягкую посадку. После полета мы тщательно изучим экспериментальный экземпляр. Если все будет нормально, то второй полет под солнечным парусом (уже не по баллистической траектории, а орбитальной, вокруг Земли) состоится в конце нынешнего года.
- Каковы размеры "Космоса-1"?
- В основании - круглая алюминиевая конструкция диаметром 80 см и толщиной 25. По форме она напоминает крышку обеденного стола. Внутри помещается вся аппаратура, также небольшие аккумуляторы, от которых питаются движки для поворота парусов. Второй главный элемент конструкции - мачта высотой полтора метра. Вот, собственно, и все.
- Какое практическое применение могут найти космические аппараты с солнечным парусом?
- Сегодня главным ограничителем при космических полетах являются запасы топлива. А аппараты под солнечным парусом вообще не требуют никакого топлива. Они используют "бесплатную" и практически неиссякаемую энергию солнечного ветра. Значит, эти автоматы могут уходить в далекие межпланетные путешествия, маневрировать, сближаться с кометами, астероидами и даже совершать на них посадку. В околоземном пространстве такой аппарат легко сблизится с интересующим специалистов объектом (всякого "мусора" летает, как известно, вокруг Земли очень много).
Автоматы, оснащенные солнечным парусом, могут проводить зондирование нашей планеты, мониторинг окружающей среды, передавать данные об электромагнитной обстановке в ближнем космосе, переходить на полярные орбиты, экономя огромные средства. Я уверен: у солнечного паруса - большое будущее.