Многое из того, что делал этот наделенный цепким природным умом человек с битым оспинами простецким лицом, определялось редкостным честолюбием, азартом самоутверждения, нехарактерной для профессиональных военных публичной резкостью суждений, облекаемых зачастую в грубовато-хлесткую ироническую форму. Горячая импульсивность проявлялась и в делах государственного значения. Словом, на пути Лебедя остались не одни только розы, о его истинном месте в нашей новейшей истории еще предстоит поспорить аналитикам...
В августе 1991 года заместитель командующего ВДВ по боевой подготовке и вузам генерал Лебедь лично руководил вводом подразделений 106-й Тульской воздушно-десантной дивизии в Москву для поддержки ГКЧП. А дело кончилось тем, что именно он стал организовывать охрану и оборону Белого дома, бросившего вызов Кремлю. 20 августа на митинге было "официально" объявлено о переходе его десантников на сторону Бориса Ельцина...
Он уловил, что очень многие граждане были напуганы хаотичными, идущими через пень-колоду демократическими переменами и жаждали стабильности и порядка. Лебедь, за плечами которого была война в Афганистане и погашенный (в том числе его волей) вооруженный конфликт в Приднестровье, в начале 90-х стал виден всей задерганной стране после того, как своим громовым неласковым голосом рубанул перед телекамерой: "Хватит ходить по миру, как козлы за морковкой..." Наверное, миллионы людей увидели в нем кандидата на роль российского Пиночета, который, поговаривали они на кухнях и митингах, способен спасти Россию. Спасать Россию, кажется, не против был и сам Александр Иванович...
В лобовом столкновении президента Ельцина и российского парламента осенью 1993 года обе стороны стремились заполучить тогдашнего любимца значительной части "масс" в свой стан. Но Лебедь резко отверг предложение ушедшего в оппозицию вице-президента РФ Александра Руцкого занять пост "министра обороны страны". Однако и с публичной поддержкой Бориса Ельцина выступать тоже не стал. Возможно, Лебедю уже тогда показалось, что он созрел, чтобы вести собственную политическую игру. Он и начал ее в июне 1995 года, когда был избран заместителем председателя совета Конгресса русских общин. Через несколько дней Ельцин отправил генерала в запас. Только амбиции Александра Ивановича к тому времени уже распространялись далеко за пределы Вооруженных сил.
В первом туре президентских выборов 1996 года лихой десантник стал третьим после Ельцина и Зюганова. Опасность прихода к власти коммунистов во втором туре заставила Ельцина смириться и протянуть руку опальному генералу. Поддержка популярного генерала-политика помогла Борису Николаевичу сохранить главный кабинет в Кремле, а Лебедю в утешение достался пост секретаря Совета безопасности и помощника президента РФ по национальной безопасности. Однако как раз в безопасности рядом с Лебедем Ельцин, скорее всего, ощущал себя не вполне. Для усекновения полномочий Александра Ивановича президент России внезапно создал в дополнение к Совбезу и Совет обороны, передав туда часть важнейших функций. После неизбежного в такой ситуации скорого изгнания в октябре 1996 года опасного, излишне самостоятельного строптивца из Кремля надобность в Совете обороны отпала. Но по ходу своего недолгого пребывания рядом с президентом Лебедь успел поучаствовать в деле, после которого от него отвернулись многие горячие сторонники. Речь идет о Хасавюртовских соглашениях, на три года приостановивших - на полпути к преодолению экстремистского сепаратизма - войну в Чечне. Хотя, несмотря на поставленную под ними подпись, Лебедь не мог же в одиночку принять столь неоднозначное решение и не на нем одном лежит ответственность за решения, отнюдь не принесшие России пользу.
Возможно, Лебедь потом и сам не рад был, что оказался в тот день в Хасавюрте. Во всяком случае с телеэкранов и газетных страниц он исчез надолго, а казавшиеся беспредельными его амбиции сжались до регионального уровня. Остатков популярности хватило, чтобы стать губернатором Красноярского края. В его неординарной судьбе это стало последним причалом, над которым трагически оборвался его полет.