Задумка слить воедино лучшие произведения великого летописца российской жизни поначалу казалась чистейшей авантюрой. Но сценарист Юрий Арабов вместе с Павлом Лунгиным все же рискнули и написали фантастический парафраз на тему "Ревизора", "Мертвых душ" и "Шинели". Они придумали замысловатую притчу о русской душе, о морали и о нравственности, точнее безнравственности, ставшей нормой общества на родине Хлестакова и Чичикова. В результате авантюрную трагикомедию "Дело о Мертвых душах" Лунгин снял на одном дыхании за четыре месяца.
Итак, о сюжете. Молодой принципиальный чиновник Шиллер (Павел Дереянко) направляется Государем Императором в уездный город Н. с целью провести расследование. Прибыв на место, неискушенный российскою действительностью немец сталкивается со всеми прелестями нашей жизни: коррупцией, взяточничеством, воровством, чиновничьим произволом. Одержимый в начале желанием изменить жизнь города к лучшему, он постепенно становится частью общества и оказывается на скамье подсудимых. Ну а в роли обвинителя на процессе выступает не кто иной, как... Павел Иванович Чичиков (Константин Хабенский), который доводит несчастного немца до безумия.
Александру Абдулову досталась роль помещика Ноздрева. В одном из сюрреалистических снов Шиллера Ноздрева казнят через повешение. Подготавливая площадку к съемке, оператор картины Сергей Астахов поведал окружающим страшную историю о том, как однажды на съемках другого фильма актер Сергей Маковецкий, которого тоже согласно сценарию должны были повесить, так увлекся работой, что совсем позабыл о технике безопасности и... незаметно затянул петлю на собственной шее и потерял сознание. Но, благо народ подоспел сразу же, артиста успели вынуть из петли. Выслушав рассказ Астахова, киношники покачали головами и приступили к съемкам. Первый же дубль, филигранно выполненный Абдуловым, был успешно зафиксирован камерой. Услышав команду "стоп", Александр Гаврилович, поняв, что дубль оказался удачным, на несколько секунд расслабился. На миг потеряв равновесие, он слегка качнулся на табуретке, и петля начала затягиваться! Но реакция актера была мгновенной, и, прежде чем петля затянулась окончательно, он успел крепко схватиться за веревку. В тот же миг к Абдулову подскочили члены съемочной группы и помогли ему освободиться. Переведя дух, Абдулов выразительно посмотрел на Астахова и произнес: "Еще немного, и я повторил бы подвиг Маковецкого..."