Он родился 16 апреля 1921 года в Лондоне в семье русских эмигрантов. Его дед был офицером царской армии, покинувшим Россию после Октябрьской революции. Отец, Иона Платонович Устинов, был журналистом. Мать, Надежда Леонтьевна Бенуа, родившая сына спустя всего 2 месяца после отъезда из Санкт-Петербурга, позже стала известной в Англии художницей-графиком, мастером книжной иллюстрации.
Устинов никогда не стеснялся своего русского происхождения, часто и с удовольствием говорил об этом. "Мне очень трудно чувствовать себя британцем, - жаловался он. - Скорее, я ощущаю себя эдакой этнической смесью, но горжусь этим". "Эмоционально я типичный русский, - признавался он. - Порой на меня накатывает ужасная тоска, своеобразная форма обломовщины. Ни с того ни с сего я теряю желание что-либо делать. Через несколько дней это проходит, и я вновь становлюсь нормальным человеком". Уже в весьма преклонном возрасте Устинов вдоль и поперек объездил Россию, побывав в 30 городах.
Питер получил хорошее английское образование (окончил Вестминстерскую школу и Лондонскую театральную студию) и уже в 20 лет стал профессиональным актером, режиссером, драматургом. Его кинодебют состоялся в 1940 году в картине "Моя жизнь - мои преступления".
Картина уже шла на лондонских экранах, когда Питер пошел в армию защищать свою новую родину от фашистов. Однако это, пожалуй, единственная стезя, на которой молодой Устинов так и не преуспел. "Ни при каких обстоятельствах этому человеку нельзя поручать ответственность за других", - написало в его характеристике армейское начальство.
В 60-е годы Питер Устинов дважды удостоился "Оскара" за актерские работы и снял два лучших своих фильма: "Романов и Джульетта" (1961 г.) и "Билли Бадд" (1962 г.). Потом прославился исполнением роли сыщика Эркюля Пуаро в серии фильмов по произведениям Агаты Кристи.
Его перу принадлежат такие известные романы, как "Проигравший" (1960 г.), "Неизвестный солдат и его супруга" (1967 г.), "Уважаемый я" (1967 г.), "Крамнэгел" (1971 г.), "Любовь четырех полковников", а также много рассказов. Всего за свою жизнь Устинов написал 9 романов и 22 пьесы. Многие из них были переведены на русский язык и опубликованы в СССР.
В октябре 1990 года за выдающиеся достижения в области литературы, театра и кино королева Елизавета пожаловала ему рыцарский титул. Но, несмотря на все эти титулы и звания, в Англии сэра Питера почитали как великого шутника и юмориста.
Кстати, к своим актерским достижениям Устинов всегда относился с доброй долей иронии. "Конечно, быть актером очень интересно, но игра - расслабляющая форма искусства, - сказал он как-то. - В этом смысле с актерством мало что сравнимо. Другие творческие профессии, такие, как, скажем, пение или игра на скрипке, требуют большего усердия, подготовки. В игре же все спонтанно. Возможно, поэтому некоторых актеров смущает то, что их работа, при всей ее сложности, намного проще иных творческих профессий". И еще: "Актерство - прекрасный способ зарабатывать на жизнь. Платят хорошие деньги, а делать надо не так-то и много".
Несколько лет назад я впервые познакомился с Питером Устиновым на гастролях балета Большого театра в Лондоне. "Как ваше здоровье", - поинтересовался я у знаменитого мастера, зная, что в последнее время он много болел. "Прекрасно!" - воскликнул он. Потом наклонился к моему уху и заговорщицки прошептал: "Я, видите ли, знаю секрет жизни и оптимизма: надо верить, что все лучшее еще впереди!"
ВОТ НЕКОТОРЫЕ ИЗ САМЫХ ИЗВЕСТНЫХ ШУТОК И АФОРИЗМОВ ПИТЕРА УСТИНОВА:
"Не думаю, что англичане умеют по-настоящему ценить чужие шутки. По-моему, им просто кажется, что юмор - это британская колония".
"Всю жизнь я был неотвратимо привязан к смеху, звук которого казался мне всегда самой цивилизованной музыкой".
"Всерьез следует относиться не к себе, а к своим обязанностям".
"Любовь - это умение прощать, которое с годами становится привычкой".
"Друзья не те, кого ты больше всех любишь, а те, кто первым приходит на помощь".
"Убеждения разделяют людей, а сомнения объединяют".
"История хороша тем, что ее легко адаптировать".