Ему поручали трудные задачи. В отряде космонавтов Макаров в течение трех лет готовился к полету на Луну. Но эту программу в конце концов закрыли. После гибели из-за разгерметизации "Союза-11" Георгия Добровольского, Владислава Волкова и Виктора Пацаева необходимо было провести испытания следующего корабля - "Союза-12". В испытательный полет ушли Олег Макаров и Василий Лазарев.
Самым драматическим был их старт на "Союзе-18-1" 5 апреля 1975-го. Вначале все шло хорошо - в заданное время ракета начала подъем и ушла в солнечное казахстанское небо. Отделилась первая ступень, Лазарев и Макаров вели репортаж из кабины корабля. Неожиданно, почти не делая паузы, тем же тихим, будничным голосом Макаров сообщил, словно бы о чем-то второстепенном: "Авария носителя в районе 14-10". Помню, все стоявшие на веранде, построенной в зоне прямой видимости стартового комплекса, - генералы, руководители космической промышленности, конструкторы - застыли на мгновение, пытаясь осмыслить услышанное. Через секунду стало ясно: в 14 часов 10 минут произошла тяжелая авария при отделении второй ступени. Автоматически сработала система аварийного спасения. Она выдернула кабину с космонавтами из ракетно-космического комплекса, и с высоты 192 километров спускаемый аппарат ринулся к Земле по "жесткой" баллистической траектории.
При этом на Макарова и Лазарева навалились колоссальные перегрузки, которые ни до, ни после этого не испытывал ни один человек - по одним данным, 18-кратные, по другим - 20-кратные. Образно говоря, на тело обрушилась полуторатонная тяжесть. При обычном управляемом спуске перегрузки не превышают 5, при приземлении по баллистической траектории они увеличиваются до 8 - 9, а испытатели на центрифуге выдерживали максимальные - 12-кратные. Но 18 или 20 - таких экстремальных условий посадки медики не могли себе представить. Для нетренированных людей это означало бы верную гибель. Макаров и Лазарев выдержали. Спускаемый аппарат приземлился в горах Алтая на крутом склоне, зацепившись парашютом за низкорослое кривое дерево. Весь полет продолжался 21 минуту 27 секунд. А потом космонавты, выбравшись из кабины, ждали не один час, пока к ним сумели пробиться спасатели. Экипаж в полной мере проявил профессионализм, мужество и хладнокровие. В горах еще лежал снег, и чтобы не замерзнуть, они развели костер, использовав для его разжигания страницы инструкции "О действиях в экстремальных условиях"...
После этого ЧП Макаров, как бы наперекор судьбе, летал еще дважды на орбитальную станцию "Салют-6" - в 1978-м и 1980-м (ему тогда было уже почти 48). Во время последнего полета ремонтировал вместе с Л.Кизимом и Г.Стрекаловым систему терморегулирования станции. Семь лет назад Олег Григорьевич был отчислен из отряда космонавтов по состоянию здоровья, но продолжал трудиться в РКК "Энергия".
Тяжелая, опасная работа в невесомости, в сотнях километрах от нашей планеты не проходит бесследно для здоровья. Из 98 российских космонавтов, летавших на орбиту, 19 уже нет с нами (включая и погибших). У девятерых сдало сердце, четверых подстерегла онкология. Но дорога в космос никогда не опустеет. Есть нечто символическое в том, что именно в эти дни отряд в Звездном пополнился девятью новичками. Им предстоят более сложные полеты. Сегодня в отряде 44 космонавта. Они продолжат дело первопроходцев, в числе которых был и 65-й космонавт мира (27-й российский) Олег Григорьевич Макаров.