Правда, древние земледельцы выращивали гигантские ягоды ради семян, а не ради мякоти. Позже ситуацию изменила случайная мутация
Генетический анализ самых старых из найденных на нашей планете семян арбузов показал, что шесть тысяч лет назад мякоть этих плодов была горькой, однако люди все равно употребляли их в пищу. Соответствующее исследование было проведено международной группой ученых, а его результат опубликован специализированным изданием Molecular Biology and Evolution.
До сих пор считалось, что окультуривание арбузов произошло в долине Нила около четырех тысяч лет назад. Однако найденные семена этого растения на стоянке древних людей Уан-Мухаггиаг на территории современной пустыни Сахара в Ливии позволили сдвинуть этот момент минимум на две тысячи лет, на верхнюю границу неолитического периода.
Примечательно, что генетический анализ семян показал, что неолитические арбузы были горькими, а потому, скорее всего, древние люди употребляли в пищу не их мякоть, а семечки, которые богаты маслами. Археологи отмечают, что арбузные семечки оставили многочисленные следы на зубах людей, проживавших на территории Ливии в конце неолита: это значит, что перекус им был обычным делом для жителей региона. Традиция употребления арбузных семян в пищу сохранилась в Африке до наших дней; их едят вялеными или жареными, используют при приготовлении супов и тушат.
Ученые полагают, что люди перешли к употреблению арбузной мякоти существенно позднее: через несколько сотен лет после окультуривания растения случайная мутация отключила синтез кукурбитацинов – органических веществ, обладающих горьким и неприятным вкусом. Утратившие горечь мякоти растения больше нравились древним земледельцам и постепенно вытеснили горькие виды арбуза.