Астрономы полагают, что эта угроза могла до сих пор сильно недооцениваться
Ученые продолжают стремиться к пониманию того, насколько велик риск того, что в обозримом будущем наша Земля столкнется с астероидом, что поставит под угрозу существование человеческой цивилизации.
До сих пор считалось, что астероиды и кометы, имеющие диаметр более километра, падают на планету раз в 600 – 700 тысяч лет. Однако новая работа, проведенная Джеймсом Гарвином и его коллегами из Центра космических полетов имени Годдарда NASA, дает куда более пугающие значения: по оценке исследователей, только за последний миллион лет наша планета пережила четыре таких катастрофы.
Работа ученых была представлена на 54-й Научной конференции по Луне и планетам (LPSC), сообщает портал Naked Science. Авторы исследования получили свои данные путем пересмотра оценок, данных ранее метеоритным картерам, которые уже известны науке. Для уточнения их размеров они использовали спутниковые снимки и лидар, позволяющие создавать 3D-модели с точностью до четырех метров. Для анализа первичных данных применялась компьютерная программа, создававшаяся для поиска кольцевых структур на поверхности Марса.
Новые средства сбора и анализа данных были применены к четырем крупным кратерам, возраст которых составляет до миллиона лет. Во всех четырех случаях новые размеры кратеров оказались больше предыдущих. Особенно впечатляющей разница была при оценке кратера Пантасма (Никарагуа, возраст около 800 тысяч лет), диметр которого вырос с 14,8 до 35 км, а также кратера Жаманшин (Казахстан, 870 тысяч лет), который увеличился с 13 до 30,4 км.
Если Гарвин и его коллеги правы – выходит, что эти кратеры оставлены гораздо более массивными гостями из космоса, чем считалось ранее. С учетом этих данных исследователи полагают, что за последний миллион лет Земля пережила не менее четырех таких столкновений. Если же учесть, что большая часть нашей планеты покрыта океанами, то число таких событий и вовсе может достигать 10 – 11.
Такая оценка радикальным образом отличается от более ранних, и говорит о том, что ученые могли самым существенно недооценивать угрозу, представляемую для человечества крупными астероидами.
Впрочем, оппоненты отметили, что пока эта гипотеза не доказана. Теоретически, кольцевые структуры, которые заметил лидар, а марсианская программа распознала как кратеры, могут быть не непосредственным следом от столкновения планеты с астероидом, а результатом эрозивных процессов, которые разрушали гребни кратеров из выброшенной породы и грунта. Окончательную ясность в этот вопрос могут внести только полевые геологические исследования.