В конце XVII века американские суды признавали за доказательства «явления дьявола в образе колдуна» и активно применяли пытки
Конгресс американского штата Массачусетс официально помиловал Элизабет Джонсон – последнюю из «салемских ведьм», группы женщин и мужчин, которых в 1693 году признали виновными в совершении колдовства и казнили.
Пересмотр дела инициировали американские школьники, которые при изучении обстоятельств этой мрачной истории обнаружили, что младшая из обвиняемых – Элизабет Джонсон – была приговорена судом к смертной казни, но сумела избежать повешения, и по этой причине не была помилована вместе с другими жертвами процесса. Ученики запустили общественную кампанию по реабилитации женщины и добились вынесения специального постановления – спустя 329 лет после вынесения приговора.
Охота на ведьм в Салеме считается одной из самых мрачных и позорных страниц американской истории. Процесс был начат после того, как две девочки-подростка, вероятно, страдавшие каким-то психическим расстройством, обвинили в колдовстве служанку, принадлежавшую их родителям. В ходе процесса в качестве «доказательства» признавались видения дьявола в образе людей, причастных к колдовству, а активно применялись пытки, в том числе длившиеся по нескольку дней.
Первоначально обвинения выдвигались против социально незащищенных женщин, вдов и нищенок, но очень быстро распространились и на успешных членов общины, фермеров, ревностных прихожан. «Охоте на ведьм» способствовали тоталитарная мораль сектантов-пуритан и острый земельный голод, возникший по причине того, что поселенцы не могли расширять площадь обрабатываемых земель из-за войн с индейцами.
В результаты «охоты», длившейся с февраля 1692-го по май 1693 года, были казнены 14 женщин и пятеро мужчин. Один из обвиняемых погиб под пыткой, а более 200 человек были заточены в тюрьму. Некоторые из них позже умерли в заключении.