В понедельник, 6 августа, на поверхность Марса спустился робот-исследователь Curiosity. Приземление «Любопытства» – именно так переводится название марсохода – обещает открыть новую страницу в исследовании красной планеты. Основной целью миссии является поиск вещества, порождающего жизнь, – воды.
Чудо техники
Curiosity, марсоход третьего поколения, является самым большим роботом, когда-либо достигавшим красной планеты. Его масса – почти 900 килограммов, а по размерам он сопоставим с легковым автомобилем. Его предшественники Spirit и Opportunity весили всего по 170 кило, а их прародитель Sojourner – и того меньше: всего 15,5 килограммов.
На борту «Любопытства» установлены десять научных приборов, с помощью которых ученые собираются проводить геологические и геохимические исследования и изучать химический состав атмосферы. Аппарат имеет квадрупольный масс-спектрометр, газовый хроматограф и рентгеновский спектрометр. Есть среди «мозгов» робота и приборы, изготовленные в России, – например, нейтронный детектор ДАН, предназначенный для поиска следов воды и гидратированных минералов.
Кроме мощной аппаратной базы, новый марсоход принципиально отличается от своих предшественников и энергетической установкой. Ранее все спускаемые на поверхность Марса роботы питались за счет аккумуляторов, подзаряжаемых от солнечных батарей. Curiosity же получает электричество от радиоизотопного термоэлектрического генератора. По расчетам специалистов, ядерный реактор сделает «Любопытство» марсианским долгожителем: робот будет получать достаточное количество энергии в течение 14 лет.
«Место встречи»
Главная задача Curiosity – поиск воды и следов, которые жидкость могла оставить на поверхности планеты в древности. Кроме того, робот будет искать любые органические соединения, которые могут свидетельствовать о наличии жизни на планете в прошлом, и попытается обнаружить места, хотя бы потенциально пригодные для обитания простейших жизненных форм.
Исходя из этого, исследователи выбрали в качестве места посадки кратер Гейла – циклопическое геологическое образование диаметром в 160 километров, имеющее в центре огромную насыпь. Предположительно, она состоит из осадочных пород, которые в древности могли быть принесены потоками воды.
Семь минут ужаса – и большой день для страны
Специалисты Центра управления полетами в калифорнийской Пасадене криками радости встретили подтверждение успешной посадки марсохода: картинка была передана служебной камерой робота. На изображении была видна тень аппарата и колесо робота, стоящее на грунте.
Президент Соединенных Штатов тут же поздравил «всех мужчин и женщин, работающих в НАСА», а руководитель аэрокосмического ведомства заявил: «Это большой день для страны».
Радость американцев в полнее можно понять, – отмечают обозреватели. Особенно учитывая, что несколько минут судьба аппарата была совершенно не ясна. Это было время после того, как спускаемый модуль вошел в плотные слои атмосферы и до момента, когда бортовой компьютер передал на землю первые данные телеметрии.
Дело в том, что посадка Curiosity проводилась совершенно необычным способом: с помощью технологии «небесного крана». Специалисты пришли к выводу, что уже опробованная прежде на марсоходах Spirit и Opportunity технология спуска на парашюте с последующей амортизацией ударов пневматическими подушками для тяжелого Curiosity не годится. Разряженная атмосфера не позволила бы затормозить 900-килограммовый аппарат до нужной скорости. Отвергли инженеры и традиционный спуск установки на платформе с ракетными двигателями: пыль, поднятая реактивным выхлопом, грозила вывести из строя чувствительную аппаратуру. Поэтому в NASA решились сажать марсоход иначе.
Согласно расчетам, аппарат встретился с атмосферой Марса на скорости почти в 6 километров в секунду. Перед этим от спускаемой платформы отделились перелетный модуль и два 75-килограммовых вольфрамовых груза. Сброс балласта привел к изменению центра тяжести аппарата, благодаря чему он развернулся и подставил набегающему потоку марсианской атмосферы высокопрочный термощит. Выдержав нагрев до двух тысяч градусов, спускаемая платформа снизила скорость до 1,5 тысяч километров в час, после чего модуль отбросил уже ненужную теплозащиту. На высоте 1,6 километра над поверхностью красной планеты от верхней крышки модуля с прикрепленным к ней парашютом отделился сам марсоход. Наземный аппарат был прикреплен 20-метровыми тросами к дисковидной платформе с ракетными двигателями. Реактивные двигатели окончательно погасили скорость падения аппарата, аккуратно поставив его на колеса. После этого тросы были обрезаны, а реактивная платформа отлетела в сторону и упала в 150 метрах от места посадки.
Все это время Центр управления полетами находился в полном неведении. Управление всеми процессами было поручено бортовому компьютеру.
«До самого конца не верил. С ума сойти, все прошло по расписанию, как будто произошла не чумовая посадка на Марс, а приехала электричка по расписанию», – поделился с журналистами своими эмоциями по поводу происшедшего Максим Литвак, ученый из Института космических исследований РАН.
Вы довольны, мистер Брэдбери?
Высадка «Любопытства» на поверхность красной планеты стала кульминацией масштабной научно-исследовательской программы «Марсианская научная лаборатория» (Mars Science Laboratory), стартовавшей в 2004 году. На развитие этого проекта Соединенные Штаты потратили около 2,5 миллиардов долларов.
Обозреватели отмечают, что до исторического момента совсем немного не дожил культовый американский фантаст Рэй Брэдбери, который всегда воспринимал Марс как нечто особенное. Незадолго до своей смерти писатель в разговоре с журналистами отвечал на вопрос, почему люди до сих пор не высадились на Марсе: «Люди – идиоты, – с сожалением сказал он. – Они сделали кучу глупостей: напридумывали костюмов для собак, должность рекламного менеджера и штуки вроде айфонов, не получив взамен ничего, кроме кислого послевкусия. А вот если бы мы развивали науку, осваивали Луну, Марс, Венеру... кто знает, каким был бы мир тогда? Человечеству дана возможность бороздить космос, но оно хочет заниматься потреблением, – пить пиво и смотреть сериалы»...
