Задержавшийся на двое суток в космосе американский многоразовый корабль "Дискавери" наконец-то приземлился: в 16 часов 11 минут московского времени на базе ВВС США Эдвардс (штат Калифорния). Вернуться на Землю удалось только с пятой попытки.

Американский ЦУП определил, исходя из траектории полета, четыре "окна" для посадки "Дискавери". Выбор места приземления зависел от погодных условий.

На крайний случай была готова запасная посадочная полоса на полигоне Уайт Сэндс в штате Нью-Мексико. В девять утра по московскому времени ЦУП разрешил экипажу готовиться к маневру по сходу с околоземной орбиты. Были закрыты створки грузового отсека шаттла, введены соответствующие команды в бортовые компьютеры. "Мы рады, что сегодня сможем вернуться домой", - передала с борта командир Эйлин Коллинз.

Но погода на мысе Канаверал быстро ухудшалась, пошел сильный дождь, и ЦУП отменил посадку. Второе "окно" для приземления было запланировано на 14.43. И в этот раз природа не сжалилась над астронавтами. ЦУП в Хьюстоне передал экипажу, что придется воспользоваться третьим "окном" и сесть в Калифорнии. Это увеличивало расходы на миллион долларов - столько стоит последующая транспортировка "Дискавери" из Калифорнии во Флориду. Но дальше оттягивать посадку было опасно. Шаттл, развернувшись кормой вперед, включил двигатели на торможение и устремился к Земле. Чиркнув об атмосферу, корабль снова поднялся и уже с меньшей скоростью пошел на снижение. Круто, под углом 19 градусов, "Дискавери" вошел в плотные слои воздуха. Раскаленная плазма с температурой 1300 градусов Цельсия обрушилась на теплозащитные плитки. Они выдержали этот удар.

Шаттл, уверенно управляемый 48летней летчицей Эйлин Коллинз, точно вышел на глиссаду снижения. На Землю вернулись семеро астронавтов, которые хорошо поработали на орбите. Три выхода в открытый космос, ремонтные работы на Международной станции (МКС) и шаттле, операции по переносу с помощью руки-манипулятора итальянского грузового модуля "Рафаэлло" из "Дискавери" к стыковочному узлу МКС и затем обратно в челнок. "Рафаэлло" доставил на станцию 9 тонн грузов и забрал на Землю 9 тонн ненужного оборудования, а также мусор. На МКС продолжают вахту россиянин Сергей Крикалев и американец Джон Филипс.

В НАСА вздохнули с облегчением. Две недели нешуточных волнений позади. Но что дальше? Представители Роскосмоса просят американских партнеров определиться: состоится ли запланированный на сентябрь старт "Атлантиса" или нет. Руководители НАСА обещали дать ответ до конца этой недели. Между тем объявленный в конце июля мораторий на полеты шаттлов не отменен. Пересмотрят ли американцы это решение? При старте "Дискавери" большой кусок теплоизоляции, оторвавшийся от топливного бака, пролетел мимо корабля. Но где гарантии, что в следующий раз шаттл не получит во время взлета серьезные повреждения, которые невозможно будет ликвидировать на орбите?

Логично предположить, что НАСА возьмет новый тайм-аут для модернизации шаттлов. Однако если за два с половиной года специалисты не сумели найти решения, исключающие бомбардировку корабля кусками теплоизоляции, то сколько времени потребуется на новые переделки? По мнению независимых экспертов, с вероятностью 90 процентов можно прогнозировать, что после гибели "Колумбии" и неожиданных неприятностей с "Дискавери" американцы вряд ли согласятся подвергать чрезмерному, неоправданному риску жизнь астронавтов. Шаттлы, скорее всего, надолго останутся на приколе. Значит, в тумане не только судьба МКС, запуски европейского, японских и российского модулей, но и амбициозные американские планы пилотируемых полетов к Луне и Марсу.

Орбитальную станцию, конечно, закрывать не станут, но единственной надеждой опять остаются наши корабли "Союз" и "Прогресс". Видимо, НАСА придется закупать их у нас, получив разрешение у конгресса. В любом случае без шаттлов МКС не сможет работать в полномасштабном варианте.

Космонавтика США переживает не лучшие времена. Престиж Америки в этой сфере серьезно подорван. Могут быть сорваны международные обязательства перед партнерами по строительству МКС. В этой ситуации самое лучшее - забыв об амбициях, искать выход за круглым столом вместе со всеми участниками международного проекта.