Окончание так называемых «темных веков» Вселенной — периода, когда в космосе отсутствовали яркие источники света, а все пространство было заполнено нейтральным водородом и гелием – произошло около 13 миллиардов лет назад.
К такому выводу, как сообщает интернет-издание «Лента.ру», пришли ученые из США и Китая. Они нашли 23 звездные системы, которые являются наиболее вероятными кандидатами на галактики, возникшие после окончания «темных веков». Они возникли, когда Вселенной было около 800 миллионов лет, то есть примерно 13 миллиардов лет назад.
По мнению астрофизиков, по времени окончание «темных веков» совпало с началом формирования небольших галактик с активным звездообразованием - спустя 300 миллионов – один миллиард лет после Большого взрыва.
При определении возраста первых галактик астрономы определили положение в спектре испускаемого далекими галактиками излучения так называемого предела Лаймана. Это минимально возможная длина волны фотона, излучаемого возбужденным водородом.
Поскольку древние звезды состоят преимущественно из водорода, то они испускают только ультрафиолет с длинами волн выше этого предела. Чем дальше галактика находится от Земли, тем быстрее она удаляется от нас и тем сильнее предел Лаймана смещается в красную (длинноволновую) сторону. По красному смещению можно определить расстояние до звездной системы.
Чтобы определить самые древние из этих галактик, исследователи обратили внимание на то обстоятельство, что излучаемый ими ультрафиолет легко рассеивается окружающим их нейтральным газом. В результате источник света кажется «затуманенным». Поскольку в самом начале эпохи реионизации нейтрального водорода было много, то галактики этого времени выглядят более размытыми, чем те, что образовались позже.
У галактик, возникших после окончания «темных веков», красное смещение достигало семи. Это соответствует возрасту Вселенной в 800 миллионов лет.