Мустанги и одичавшие ослы оказались способны рыть колодцы в пустыне, тем самым снабжая себя и другие виды животных водой. Исследование, проведенное группой специалистов из Сиднейского технологического института под руководством Эрика Лундгрена, показало, что такая способность непарнокопытных коренным образом меняет экологический баланс в засушливых районах Северной Америки.
В статье, опубликованной журналом Science, отмечается, что почти вся мегафауна Северной Америки вымерла еще в конце плейстоцена. Скорее всего, это произошло по вине проникших на континент людей. Ситуация принципиально изменилась в последние несколько сотен лет, после того, как европейские колонисты завезли в Новый Свет лошадей и ослов.
Расставив в пустыне несколько десятков фотоловушек, исследователи выяснили, что в поисках воды непарнокопытные способны рыть колодцы до двух метров глубиной.
Австралийские ученые решили узнать, какое значение эти колодцы играют в экологии засушливых территорий. Проведенные ими исследования показали, что в пустынях Сонора и Мохаве благодаря деятельности одичавших парнокопытных среднее расстояние между источниками воды сократилось до 843 метров, то есть на 65%. Более того, в ряде особо засушливых мест колодцы лошадей и ослов обеспечивали от 74% до 100% доступной для других видов влаги. В долговременной перспективе мустанги и одичавшие ослы повышают плотность поверхностных источников воды в среднем на 332 процента, а на одном участке этот показатель составил 1450%. Кроме того, оказалось, что в этих колодцах намного лучше укоренялись деревья.
В целом, сделали вывод ученые, деятельность непарнокопытных существенно повышает биоразнообразие пустынь, позволяет другим видам тратить меньше усилий на поиск водоемов и реже конфликтовать из-за воды, а также способствует постепенному озеленению засушливых территорий.