Тридцать три года отработала народная артистка СССР, лауреат четырех Сталинских премий Н.М.Дудинская на сцене любимого своего Кировского (теперь - Мариинского) театра. И в 45 лет восхищала публику, как в 25. Выступала с самыми знаменитыми партнерами, главным из которых был Константин Сергеев - ее спутник по сцене и по жизни.
На закате сценической карьеры судьба подарила ей в партнеры 19-летнего Рудольфа Нуриева. Очевидцы потом вспоминали: так вела свою партию, будто ей тоже - 19!
Не раз ее звали в Москву, в Большой театр - отказывалась. Любимая ученица легендарной Агриппины Вагановой хотела продолжать ее традиции там, где они зародились, - в Петербурге. Преуспела в этом на славу. 13 лет была педагогом-репетитором в Мариинке. Затем 38 - преподавателем в Академии русского балета имени А. Вагановой.
Ведущий профессор академии, Наталья Михайловна лишь в прошлом году перестала там вести занятия, оставаясь, впрочем, консультантом. Не к кому-нибудь, а к ней, едва вернувшись в город после триумфальных гастролей, первым делом мчались Маргарита Кулик, Ульяна Лопаткина, Анастасия Волочкова - любимые ее ученицы.
С Лопаткиной мы в тот осенний день разошлись буквально на несколько минут. Ульяна приходила к Наталье Михайловне с маленькой дочкой. Дудинская рассказала, как смешно сморщила крошка носик. Вздохнула, посетовав, что не суждено ей самой "поставить девочку на пуанты". Своих детей у них с Сергеевым не было - всю свою жизнь они посвятили театру. Наталья Михайловна не жалела об этом. Но как женщина тосковала по неслучившемуся материнству.
Среди множества фотоснимков на стенах показала мне свой самый любимый: она и Сергеев в окружении десятка девчушек из балетного класса, одетых в пышные белые пачки. "Вот мои дети", - кивнула на фото. И стала рассказывать: кого как зовут, кто кем стал, когда вырос.
Память у нее и в девяносто оставалась крепкой. Хотя самочувствие в последние месяцы стало уже неважным. Но нашла в себе силы приехать в декабре в Академию русского балета, где ей вручили правительственную награду - орден "За заслуги перед Отечеством" IV степени. Шутила, пила шампанское. Через месяц, в конце января, однажды утром просто не открыла глаз, не улыбнулась глянувшему в большие окна редкому зимнему солнцу...