Главной темой своей картины «Царь» Павел Лунгин считает власть. И противостояние двух непохожих людей, царя Ивана Грозного и друга его детства митрополита Филиппа, оказывается одновременно и взаимопритяжением.

По словам Лунгина, оба эти человека представляют собой две ипостаси русского характера и друг без друга немыслимы: грешник и святой, ненавидящий и любящий, казнящий и милующий. История конфликта реальная, и слова для диалогов царя и митрополита также брались настоящие — из писем царя и из житий святых, поскольку митрополит Филипп канонизирован. А в названии картины сперва упоминались оба основных героя — «Иван Грозный и митрополит Филипп», но затем режиссер решил, что такое название скорее подошло бы для кандидатской диссертации, нежели для фильма.

Декорации для съемок были выстроены в Суздале, и сама работа проходила достаточно весело, хотя после просмотра жестоких эпизодов пыток и казней предположить такое непросто. Но Алексей Макаров, сыгравший воеводу Колычева, бродил по съемочной площадке со своей бутафорской отрубленной головой, а Иван Охлобыстин, отвлекаясь от роли юродивого Вассиана, изображал вместе с Петром Мамоновым различные сценки, стилистически картину «Царь» совсем не напоминающие.

Медведь Степан, который по сюжету уничтожает нескольких героев фильма, вел себя хорошо, поощряемый квасом и булками. У тех, кто смотрел картину в Каннах, медведь вызвал особенный ужас — многие хватались за сердце, видя, как к огромному животному подходит маленькая юродивая девочка с иконой. Павел Лунгин успокаивал зрителей, рассказывая, что у медведя были хорошие дрессировщики, а зубы Степану удалили еще в детстве.