Еще в 1998 году саратовские областные власти задумали грандиозный проект - организацию сборочного производства американских комбайнов для всего юга России на местном авиационном заводе. Прожект, увы, не состоялся, однако 100 американских "Кейсов" были в том же году закуплены областной продовольственной корпорацией. Денег в полном объеме на оплату импортной супертехники в областном бюджете заложено не было, однако саратовские чиновники проявили немалую изобретательность. Для отсрочки больших таможенных платежей по сделке (порядка 7 миллионов долларов) Сергей Шувалов, бывший тогда заместителем председателя областного правительства, подписал соглашение с таможенным комитетом.
Как считает прокуратура, возвращать эти деньги Шувалов не планировал. Впоследствии, по версии следствия, факт неуплаты таможенных сборов саратовскими чиновниками скрывался, а областная продкорпорация даже ухитрилась получить с федерального предприятия "Рос-агроснаб" почти 5 миллионов долларов в качестве возмещения этих так и не состоявшихся "расходов".
В конце концов арбитражный суд признал незаконным соглашение саратовского правительства с таможней и в январе 2002 года прокуратура предъявила Сергею Шувалову обвинение в превышении должностных полномочий. Однако затем чиновник хотя и находился под следствием, сумел избраться в областную Думу и даже возглавил ее. После этого санкцию на привлечение депутата к уголовной ответственности должен был дать областной суд. Но в декабре 2002 года он счел, что в действиях Шувалова отсутствуют "признаки состава преступления". Прокуратура с этим не согласилась. Разбирательство в судебных инстанциях продолжалось полтора года. И вот 16 июня президиум Верховного суда РФ отменил решение саратовской Фемиды.
Самое примечательное в истории с "Кейсами" - ее финал. Комбайны в итоге оказались в управлении у частного предприятия "Агротон", учредителями которого выступают две кипрские фирмы. Сейчас в отношении руководства "Агротона" прокуратура расследует уголовное дело по статье "Мошенничество в особо крупном размере". Главный вопрос, который интересует следствие: в чей карман молотили зерно американские комбайны все эти годы?
Пока же Саратовская область оказалась, наверное, единственным регионом России, где под следствием по уголовным делам за последнее время успели побывать оба первых лица - и губернатор, и спикер областной Думы.