Не секрет, что в небольшом городе театр (как правило, единственный) был и часто продолжает оставаться главным центром культурной жизни, интеллигентности. Оттого можно нынешний фестиваль, на котором были показаны девять спектаклей, считать своего рода эскизом к "культурному портрету" российской провинции вообще. Продолжая традиции XIX-XX веков, коллективы представили пьесы "серьезного репертуара". В афише фестиваля и исповедально-томительные "Дни нашей жизни" Л. Андреева из Дзержинска Нижегородской области, и отстаивающая право человека на самостоятельный выбор пути "Ночлежка" ("На дне") М. Горького из Лысьвы Пермской области, и романтичные "Коварство и любовь" Ф. Шиллера из Туймазы (Татарский театр Республики Башкортостан), и два моноспектакля - крик женской души в "Голосах" Ж. Кокто из Братска Иркутской области, загадочная прелесть пушкинской "Русалки" из Великих Лук Псковской области... Кукольный жанр был представлен филигранными работами - осовремененным "Калифом-аистом" (театр "Сказка" - г. Абакан, Республика Хакасия) и волшебно-поэтическим "Огнем надежды" по картинам П. Пикассо (театр "Огниво" из подмосковных Мытищ). Спектакль для малой сцены "Да здравствует король!" Э. Ионеско показал незаурядные возможности коллектива из Ногинска Московской области, а сборный спектакль-концерт "Джаз, любовь и фантазия" (Ново-Уральский театр оперетты, Свердловская область) представил молодых перспективных артистов, вполне комфортно чувствующих себя в традиционном жанре. К чести устроителей, вся афиша была разнообразна, разножанрова...
По завершении фестиваля всем коллективам-участникам вручили дипломы, а критики отметили призами актерский ансамбль "Ночлежки" в постановке А. Савина, режиссерский дебют О. Ханова в "Коварстве и любви" и актера А. Серебрянского, ставшего буквально душой спектакля "Дни нашей жизни". И действительно, когда смотрела эту постановку, в памяти сами собой возникали слова поэта: "Тогда кончается искусство, и дышит правда и судьба".
В отличие от своего "старшего брата" - театрального смотра "Золотая маска" - фестиваль малых городов не сопровождался помпезными церемониями и шумихой в прессе. Он не был даже "осчастливлен" ни при открытии, ни при закрытии появлением хоть какого-нибудь ответственного чиновника Министерства культуры (не говоря уж о самом министре - кстати, театроведе по специальности). Зато от актерского братства Москвы провинциальных коллег приветствовали наш "министр министров" по театру Михаил Ульянов и Светлана Тома.
Но на протяжении всех девяти дней фестиваля был аншлаг. Случались порой и обиды - не все желающие сумели попасть на тот или иной спектакль. Дорого то, что праздник оказался событием, как говорится, со своим лицом. Хотя не было шикарных декораций, а временами обращали на себя внимание и досадные небрежности оформления (вообще-то легко устранимые, в профессиональном же театре просто недопустимые). Зато каждый вечер случались мгновения той душевной сопричастности, ради которой одни люди выходят на сцену, а другие стремятся в зрительный зал.