На этой неделе исполняется 100 лет со дня рождения легендарного пилота гражданской авиации, летчика-испытателя Константина Сапелкина. Сегодня в «Аэрофлоте» летает суперджет, названный его именем. Но много ли нам говорит это имя?

Рыцарем неба назвал его министр гражданской авиации СССР Борис Бугаев. Будущий министр был учеником Сапелкина, летал с ним в одном экипаже вторым пилотом. Все, кто лично общался с этим красивым, ярким человеком, попадали под его удивительное обаяние. Кстати, заслуженный художник РСФСР Игорь Радоман написал несколько портретов авиатора, и они потом неизменно привлекали внимание публики на больших выставках.

О летном мастерстве, опыте и реакции Константина Петровича с уважением говорили самые высокие профессионалы — Сапелкин не раз демонстрировал эти качества, будучи летчиком-испытателем новинок советского авиапрома. И не только в небе. В феврале 1975-го на Химкинском мосту внезапно вывернувшееся переднее колесо его «жигуля» на полной скорости вынесло автомобиль на встречную полосу под «КамАЗ». Как ему удалось уклониться от вылетающего через салон двигателя и выпасть на дорогу, не мог объяснить никто. Сработал пилотский опыт, постоянная готовность к непредвиденным обстоятельствам. После той аварии, как летчик сам рассказывал, его два месяца собирали по частям в Боткинской больнице. И ведь собрали!

...А летать он начал подростком — на планере в аэроклубе. Окончил Тамбовское летное училище. На войне Сапелкин снабжал партизанские отряды на По-2. Горел, был сбит, но оба раза выбирался через линию фронта к своим. Такая живучесть вызвала подозрение у особистов. Попал в лагерь, хлебнул там горя. Но после войны сумел вернуться к летной работе. Одним из первых освоился в кабине Ил-14. В 1950-е — он уже в группе испытателей первенца нашей реактивной гражданской авиации Ту-104, чуть позже — и гиганта Ту-114. Стал первым командиром летного подразделения реактивных пассажирских лайнеров.

Когда, закончив первый международный рейс на Ту-114, Сапелкин приземлился в Нью-Йорке, к полосе сбежались работники аэродромных служб: это был первый демонстрационный полет новой машины за океан. У американцев не нашлось ни подходящего трапа, ни тягача. Пришлось соединять два тягача цугом и срочно сооружать трап нужного размера. А уже скоро Сапелкин отправился по проторенному пути в рейс особой важности: в США с визитом летел сам Никита Хрущев...

Завершал свою карьеру в 80-е годы Константин Петрович заведующим бюро проверки газеты «Воздушный транспорт». Зато летали два его сына: Никита и Петр. Старший, Петр, дослужился до командира правительственного отряда, позже погиб в автоаварии. А Никита накануне отцовского юбилея рассказал нам об отце. Про то, каким он был страстным книгочеем, мог цитировать наизусть любимого Пришвина, выписывал гору толстых журналов. И про то, как ходил на оперные спектакли в Большой. А когда Александр Митта снимал «Экипаж», Сапелкина пригласили консультантом к Георгию Жженову, и они подружились.

В советские годы в аэропортах начали устанавливать самолеты-памятники, которым путевку в небо давал в ХХ веке летчик-испытатель Константин Сапелкин. А в ХХI были распилены два сапелкинских раритета — Ту-114 в Домодедово и Ту-104 во Внуково. Во Внуково, правда, установили потом другой лайнер — подальше от терминала и глаз авиапассажиров. А вот в Домодедово расчищенное от гигантского турбовинтового «Туполева» место до сих пор пустует.

Сапелкин бы обиделся.

И вот меня уложили на операционный стол, лицо закрыли маской, оставив лишь помутневшие от катаракты зрачки. Я глянул на сосредоточенное лицо хирурга и со страхом подумал: а вдруг оно последнее, что я вижу?...