Êðèòèêè ãîâîðÿò, ÷òî ýòîò ôèëüì — ãðóñòíûé, ïðîñòî ñíÿòûé — îïèñûâàåò óíèâåðñàëüíóþ ìîäåëü ìèðîçäàíèÿ. Ïðè÷åì ìíåíèÿ ðåöåíçåíòîâ, îöåíèâàâøèõ êàðòèíó íà 64-ì Êàííñêîì ôåñòèâàëå, ðàçäåëèëèñü: îäíè ðóãàëè åå çà ïîëíåéøóþ áåçâêóñèöó è áàíàëüíîñòü, äðóãèå ãîâîðèëè, ÷òî â ôèëüìå ñîäåðæèòñÿ ñâîåîáðàçíàÿ òðàêòîâêà ñþæåòà î ñîòâîðåíèè ìèðà è åãî íåìèíóåìîé ãèáåëè.
Ðåæèññåð Òåððåíñ Ìàëèê âûíàøèâàë ýòîò ïðîåêò ñ 1978 ãîäà. È òîëüêî ñåé÷àñ ìû óâèäèì èñòîðèþ æèçíè ìàëü÷èêà Äæåêà, êîòîðûé ïûòàåòñÿ íàéòè ñåáÿ. Ñ îäíîé ñòîðîíû, îí ñìîòðèò íà ìàòü (Äæåññèêà ×åñòåéí), ñèìâîë êðàñîòû, ÷èñòîòû è äîáðîòû; ñ äðóãîé — íà íåãî äàâèò îòåö (Áðýä Ïèòò), êîòîðûé ñ÷èòàåò, ÷òî â ìèðå íóæíî áûòü æåñòêèì, ÷òîáû âûæèòü.
Îí òðåáóåò îò ìàëü÷èêà òîãî, ÷òî ïîðîé íå ïîä ñèëó äàæå îáû÷íûì ëþäÿì, íå ãîâîðÿ óæå î ïîäðîñòêå. Ðåáåíîê âûðàñòàåò. È òåïåðü åìó ñàìîìó ïðåäñòîèò ñòîëêíóòüñÿ ñî ñìåðòüþ, ñòðàäàíèÿìè, ëèøåíèÿìè. Îí ïîìíèò âñå ñîâåòû ìàòåðè, íàñòàâëåíèÿ îòöà, è â åãî äóøå èäåò æåñòîêàÿ áîðüáà. Ïîëíåéøèé ñþðïðèç äëÿ çðèòåëÿ «Äðåâà æèçíè», êàêèì ÷åëîâåêîì ñòàë Äæåê â ôèíàëå.
