Легенда об Иоанне, женщине, жившей в мужском обличье в монастыре и ставшей впоследствии папой римским, — заманчивая тема для приверженцев самых разных жанров, от трагедии до водевиля. С одной стороны — существование в вечном страхе разоблачения и тяжелый выбор между любовью к Богу и земной любовью, который в результате привел Иоанну к гибели.

С другой — комический оттенок, который можно придать переодеванию в мужчину, и пикантный факт о деревянном кресле с отверстием, с помощью которого каждый новый папа римский проверялся на наличие мужских половых органов. Вряд ли такой предмет мебели мог бы появиться, не случись в истории католической церкви казуса с дамой.

Однако абсолютной уверенности в существовании Иоанны нет, что позволяет обойтись с ее биографией вольно. Что и сделала в 1996 году американская писательница Донна Вулфолк Кросс, по книге которой Зёнке Вортманн поставил свой фильм.

Вслед за автором книги режиссер делает из жизни Иоанны довольно увлекательный дамский роман: детство с любимыми братьями и жестоким отцом, белобородый старик, обучающий талантливую девочку астрономии и греческому, страстное желание учиться, страстная любовь с препятствиями и различные ужасы раннего Средневековья.

Печаль, любовь и приключения отмерены в необходимых пропорциях. Все традиции соблюдены, вплоть до порядочной разницы в возрасте между главной героиней (Йоханна Вокалек) и ее возлюбленным (Дэвид Уэнэм, известный по роли Фарамира в экранизации «Властелина колец»), а также названия, напоминающего и об «Анжелике, маркизе ангелов», и о «Марианне, королеве океанов», и о прочих образчиках женской литературы, где романтика приправлена историческими фактами.

Зёнке Вортманн на протяжении почти трех часов не отклоняется от выбранного курса: если в фильме появляются трупы или люди, зараженные проказой, то режиссер показывает их так, чтобы пощекотать зрителю нервы, но ни в коем случае не огорчить его сверх меры.

Точнее, ее: «Иоанна — женщина на папском престоле» предназначена в первую очередь для зрительниц, желающих увидеть, как еще в IX веке опровергалась уверенность неказистых мужчин в том, что у женщин чрезвычайно малы полезные доли мозга, и заодно оценить прелесть своего нынешнего существования, когда, чтобы выбрать учебное заведение по вкусу, не надо вести себя как мужчина. Хотя далее по-прежнему возможны варианты.