Галактика Млечный путь имеет искривленные края из-за того, что столкнулась с другой галактикой, меньшего размера. К таким выводам пришли астрономы после анализа данных космического телескопа Gaia Европейского космического агентства (ESA).
Ученые рассмотрели данные по 12 миллионам звезд и обнаружили, что искривление диска Млечного Пути не стоит на месте, а движется вместе со светилами вокруг галактического центра, но с другой скоростью. Хотя эта скорость медленнее, чем у звезд, она слишком быстрая для предлагавшихся ранее объяснений искривления краев галактики — таких как эффект гало темной материи или межгалактическое магнитное поле.
Ученые полагают, что это, скорее всего, является результатом столкновения с меньшей по размерам галактикой. Предположительно это карликовая эллиптическая галактика SagDEG в созвездии Стрельца. Она является спутником Млечного Пути и находится на довольно близкой орбите.
Галактика SagDEG несколько раз проходила через плоскость нашей галактики. Последний раз это произошло между 200 и 100 миллионами лет назад.
Ученые считают, что с каждым таким проходом SagDEG теряет свои звезды, и Млечный Путь в конце концов поглотит ее.
Ожидается, что когда-то Млечный Путь столкнется и с другими своими спутниками — галактиками Большое и Малое Магеллановы Облака. Но это произойдет не скоро - примерно через 2,4 миллиарда лет.
Космический телескоп Gaia уже седьмой год собирает данные для составления точной 3D-карты Млечного Пути. Он фиксирует положение всех движущихся объектов нашей галактики, их лучевые скорости и изменение расстояний между звездами.
Ранее миссия Gaia позволила выявить в прошлом Млечного Пути события, определившие его особенности. Так, 8-11 миллиардов лет назад столкновение с другой галактикой привело к тому, что толстый диск Млечного Пути наполнился новыми звездами и «раздулся» в определенных местах.
Примерно в то же время наша галактика слилась с карликовой галактикой «Гайя-Энцелад» - так называемой «галактикой-сосиской». В результате к Млечному Пути добавились по крайней мере восемь шаровых скоплений с 50 миллиардами солнечных масс звезд, газа и темной материи.
Млечный Путь не похож на другие спиральные галактики. Вместо ровного плоского диска у него есть изгиб «позвоночника».
