Он был первым русским генералом, погибшим на той войне. Ему посвятили строки Пушкин, Жуковский, Денис Давыдов. Перед смертью он сорвал ордена, чтобы враги не узнали среди погибших генерала. Царь ему этого не простил.
Поезд Москва — Рига на рассвете прибыл на станцию Резекне. По пустынному шоссе добрались до села Илзескалнс. Здесь церковь Скорбящей Божией Матери, ставшая местом упокоения первого генерала, сложившего голову в Отечественной войне. В 1899 году по указу Синода церковь переименовали в Кульневскую.
До Бородинского сражения Яков Кульнев не дожил, но имя его начертано на обелиске Бородинского моста, а портрет находится в галерее героев войны 1812 года в Эрмитаже. Уже в 1787 году, едва успев надеть погоны, он принял участие в войне с Турцией и проявил отчаянную храбрость при взятии Бендер. Затем последовали польская и шведская кампании...
Слава шла за Кульневым по пятам. После переправы французов через Березину русские войска повсеместно отступали, и именно он одержал первую победу. Гусары в ходе отчаянного рейда разгромили бригаду французской конницы у города Друя. А 20 июля произошла его последняя битва. Корпус Витгенштейна получил приказ не допустить прорыва маршала Удино в сторону Санкт-Петербурга. Решающее сражение завязалось возле деревни Клястицы, в 40 километрах севернее Полоцка. Коннице и пехоте под командованием Кульнева удалось отбросить французов. Генерал увлекся преследованием врага, переправился через реку Дриссу — и оказался лицом к лицу с основными силами Наполеона. Пушечный выстрел оказался смертельным.
Этот жестокий бой не был напрасным. Бонапарт принял решение не распылять силы и двинул всю армию на Москву.
Церковный староста открыл дверь, и мы сразу увидели могилу Кульнева — саркофаг серого мрамора с портретом гусара с пышными бакенбардами. Надгробная надпись гласила: «Генералъ-маiоръ Яковъ Петровичъ Кульневъ род. 1764 года iюля 25 дня со славою погибъ подъ Клястицами 1812 года iюля 20 д.».
В сторону белорусской деревни Клястицы мы ехали на рейсовом автобусе. Обсуждали, как найти мемориал 1812 года. Сидевшая впереди женщина обернулась: «Лучше сейчас остановите автобус и идите лесом до реки. Так ближе». Спустя полчаса мы на высоком берегу Дриссы, где первоначально похоронили генерала. «Где Кульнев наш, рушитель сил, / Свирепый пламень брани? / Он пал — главу на щит склонил / И стиснул меч во длани:» Эти строки В.А. Жуковского из «Певца во стане русских воинов» были начертаны на его памятнике.
В 1830 году Андрей Иванов, отец знаменитого живописца Александра Иванова, написал картину «Смерть генерала Кульнева». Когда полотно показали Николаю I, царь пришел в ярость, найдя «в означенной картине недостатки и несообразности непростительныя». Далее следы картины теряются. Но что могло не понравиться царю? По одной из версий, на холсте был изображен смертельно раненный Кульнев, срывающий с себя ордена. Он не хотел, чтобы французы догадались, что среди погибших — русский генерал. Монарх с такой трактовкой последних минут жизни генерала согласиться не захотел.
