Все всегда знали, что Эмилия Эстрина любого выведет на чистую воду. Вот и сейчас на поклон к ней пришел сам начальник следствия, полковник Владимир Кантер:
- Доброе утро. Сидите-сидите, Эмилия Давыдовна. Вот лично пришел к вам. У нас тут одно дельце любопытное. Ситуация сложная - как раз для вас. В степях пропало целое стадо:
Это дело потом назовут "скотским". Оно прогремит на всю страну.
В небольшом городке Верх-неуральске Эмилию Давыдовну встречал пастух из Петропавловского совхоза - Иван Андреевич. На вид обыкновенный работяга, но очень открытый, доброжелательный - просто душка.
- А вы, Эмилия Давыдовна, откуда сами будете? - поинтересовался Иван Андреевич. - Видно, что не местная - интеллигентно говорите.
- Я из Смоленской области, война забросила в Оренбургскую. Потом училась в Самаре, а затем в Челябинск переехала. А вы местный? Расскажите, как же целое стадо потерялось? Разве такое возможно?
- Всякое бывает, - уклончиво ответил чабан.
- Красивая у вас машина. Новая? - продолжала Эмилия Давыдовна.
- Да, купил совсем недавно. Осуществил мечту.
В советское время "Победа" была роскошью даже для горожан. Немногие могли приобрести собственную машину, а пастухи считались самой нищей прослойкой населения. Поэтому новенькая "Победа" удивила следователя. Как и мисс Марпл, Эстрина узнавала ложь "по запаху". Ей сразу стало ясно, что поголовье продают на сторону, но схема была непонятна. И доказательств не было никаких.
Совхоз располагался в степи, просматривался с любой точки поселка и продувался всеми ветрами. Эмилия Давыдовна была уверена, что исчезновение целого стада не могло быть не замечено населением. И она начала спрашивать.
Первым, с кем пообщалась Эстрина, был бригадир совхоза Дмитрий Евгеньевич - человек старой закалки, скрытный и подозрительный.
- Живем как все. Никого не трогаем. Работаем с рассвета до заката - так с незапамятных времен принято, - меланхолично отвечал бригадир.
- Куда могло уйти целое стадо без вашего ведома? - напирала Эмилия Давыдовна. Но ответом было лишь молчание. На помощь бригадира следователь больше не надеялась.
Первый день пребывания подходил к концу, а выяснить следователю так ничего и не удалось. Эмилия Давыдовна шла по подмерзшей ночной дороге и обдумывала план действий. Чабан - душка, бригадир - сама честность. Кто же?.. Эстрина чувствовала, что в деле замешаны оба.
Она всегда умела говорить с людьми. К ней приводили тех, кого никак не могли расколоть другие следователи, и она всегда справлялась. Так было и в тот раз, когда в Челябинске долго не могли раскрыть дело о похищении зарплаты работников элеватора. Оперативники сбились с ног, отрабатывая версии. Наконец начальник милиции Владимир Иванов отправился за помощью к Эмилии Эстриной:
- Знаешь, Миля, возьми-ка дело по краже на элеваторе. А то никто не колется. Пришлю сейчас тебе парня, что по делу проходит.
Через 15 минут в кабинет следователя вошел мальчик и довольно развязно поздоровался.
- Присаживайся, Виктор, - сказала Эмилия Эстрина. Она едва успела пробежать глазами дело.
- Гражданин следователь, а вы скоро наше дело закончите? - поинтересовался мальчик.
- Вить, я уже собралась закончить, но вот запинка есть одна. Кражу на элеваторе вы совершали, но мне не понятно, кто из вас стоял на шухере, кто деньги брал, а кто все придумывал? Ведь умно придумано-то, - ответила Эмилия Давыдовна.
- Я вам расскажу, но не для записи, - купился Витя.
- Все было просто: залезли ночью и взломали дверь бухгалтерии ломиком, - начал хвалиться несовершеннолетний подследственный. - Часть денег мы потратили на выпивку, а другую спрятали у друзей.
- Витя, у меня ведь дел много, думаешь, я все помню? Давай коротко запишем, а то ведь я забуду.
- Ну хорошо, - согласился парнишка.
Вот и все. Как говорится, ловкость рук - и никакого мошенничества. Эмилия Давыдовна записала признание мальчика и пошла к начальнику милиции. Тот был в восторге. С тех пор об Эстриной говорили, что она может все.
Ее раздумья прервал старческий голос:
- Товарищ следователь:
Эстрина обернулась и увидела пожилую женщину.
- Меня бабкой Анастасией зовут. Вы с дороги. Наверное, проголодались? Пойдемте ко мне чайку попьем.
Эстрина зашла в теплую комнату. На столе уже кипел самовар, были расставлены чашки. Казалось, ее ждали.
- Я много лет здесь живу, - говорила бабка Анастасия. - Мы все видим, ведь глаза и уши каждому не закроешь! Скот-то наш на сторону уводят. Видела сама. Ты, Эмилия Давыдовна, вот что сделай. Попробуй в соседнюю область съездить, есть там у меня старый приятель, казах, он раньше пастухом был. Все знает.
Следователь велела провести бухгалтерскую экспертизу документации, а сама направилась к чабану.
- Вы, когда в Петропавловском были, много новорожденных телят видели? - спрашивал старый казах.
- А что тут странного? - спрашивала Эмилия Эстрина.
- Так молодняк рождается, и его вписывают вместо взрослых. А взрослые и откормленные исчезают.
- Ясно. И численность поголовья остается прежней, да и на бумаге недостаток скота никто не замечает. Кто же зачинщик?
- Среди чабанов много слухов ходит... - намекнул казах.
Возвращаясь в совхоз, Эмилия Эстрина восстанавливала схему кражи скота. Ниточки преступной сети растянулись на многие километры от совхоза. Ключевой фигурой был чабан. Но после тщательной проверки документов выяснилось, что в "скотском деле" замешаны и бригадир, и зоотехник, и ветврач.
По узкой дороге на огромной скорости неслась новенькая "Победа". За рулем сидел молодой паренек. На заднем сиденье - Эстрина. Паренек вез следователя к родному отцу, а отец уже ждал - "с вещами". Это была единственная "Победа" в районе. И хозяин машины, местный чабан, вынужден был помогать арестовывать сам себя.
16:28
Стерлядь плывет на волю
